Кончина «Кеплера»: охотник на инопланетян ушел на покой

«Он нашел целый калейдоскоп из планет, в том числе таких типов, которые не найти в нашей Солнечной системе. Он был маленьким космическим кораблем, у которого все получилось. Он сделал все, о чем мы его просили, и даже больше», — так романтично отозвался о работе телескопа Kepler научный руководитель проекта Джесси Дотсон.

Ранее 17 октября NASA уже опубликовала эпитафию телескопу. На днях оказалось, что сломанный гироскоп удалось починить, но это не спасло миссию в целом. Закончилось топливо, которое обеспечивало устойчивое позиционирование телескопа в точном направлении снимаемой области. 10 октября была запущена высокоскоростная передача данных с телескопа.

Агентство отмечает, что космический телескоп Kepler в одиночку изменил всю науку об экзопланетах — космических телах, которые располагаются за пределами Солнечной системы. До появления космической обсерватории Kepler астрономы смогли найти всего несколько сотен экзопланет, и большинство из них были однотипными газовыми гигантами, расположенными слишком близко к своим звездам. Это исключало возможность их изучения, а также не оставляло никаких надежд на обнаружение там жизни.

Работа Kepler в течении 9 лет позволила открыть тысячи экзопланет различных размеров и типов, включая 30 соблазнительно похожих на Землю: каменного типа и достаточно близких по размерам. Кроме того, многие из них находятся в «зоне обитаемости», то есть на достаточном расстоянии от звезды, вокруг которой они вращаются, чтобы она не испарила всю воду на них, но не так далеко, чтобы вся вода замерзла. Жидкая вода считается одним из необходимых условий для зарождения жизни.

«Kepler превратил поиск планет в увлекательную игру, и Вселенная превзошла наши самые смелые мечты», — описывает результаты работы с аппаратом Брюс Макинтош из Стэнфордского университета.

У истоков победоносной миссии «Кеплера» стоял Уильям Боруцки, ученый из NASA, который убедил агентство построить телескоп. Первые экзопланеты обнаруживали с 1995 года по движениям звезд: вращавшиеся вокруг них планеты вызывали небольшие колебания звезды, что можно было обнаружить в мощные наземные телескопы. Однако Боруцки был уверен, что экзопланеты проще обнаружить «методом транзита», хотя для этого надо иметь в 1000 раз более чувствительные фотометры, чем существовавшие на тот момент. Проходя между родительской звездой и Землей, экзопланета незначительно затемняет свое светило. Однако этот эффект мал, поэтому понадобилась обсерватория на орбите, чтобы исключить влияние атмосферы и в результате повысить чувствительность.

Предложение Боруцки было отклонено четырежды. Но ученый был настойчив, и в 2001 году NASA одобрила проект. Затраты составили $692 млн, и в 2009 году аппарат был запущен на орбиту: 1,4-метровое зеркало и 95-мегапиксельная камера стали крупнейшим космическим телескопом на тот момент. «Кеплер» был способен смотреть за участком неба, приблизительно равным кулаку на расстоянии вытянутой руки — на нем умещалось до 150 000 звезд, за которыми одновременно шло наблюдение, что позволило кардинально повысить вероятность обнаружения экзопланет.

На данный момент подтверждено существование 2650 экзопланет, и еще 3000 ожидают подтверждения своего статуса. Среди них 30 каменных планет, того же типа, что и Земля, и по размерам превосходящих ее не более чем вдвое, которые находятся в «зоне обитаемости». Они — первые кандидаты на поиски внеземной жизни за пределами Солнечной системы.

Иоганн Кеплер, астроном, именем которого был назван телескоп, окончательно доказал гелиоцентрическое строение Солнечной системы. Но раз Земля — не центр Вселенной, логично предположить, что и другие звезды могут иметь планеты. Одноименный телескоп показал, что такие планеты не просто существуют (это было известно до него), но и представляют собой типичное явление. Только наша галактика Млечный путь содержит как минимум столько же планет, сколько звезд — порядка 100 млрд. А чем больше планет, тем выше шансы, что на некоторых из них были подходящие условия для жизни, а где-то она могла дойти и до разумного уровня.

Телескоп Kepler закончил свой славный путь. Но дело его живет: на орбиту выведен телескоп TESS, который сможет обнаружить в 10 раз больше звезд, чем известно сегодня. Благодаря быстрому развитию технологий эта миссия будет почти вдвое дешевле, чем Kepler — $340 млн. А если NASA удастся завершить более грандиозный проект, то в 2020 году в космос будет выведен телескоп имени Джеймса Уэбба с рекордным размером зеркала 6,5 м, который сможет «рассмотреть» состав атмосферы у открытых экзопланет. Но сначала ему придется решить земные проблемы: на его строительство уже отведено $9 млрд против $0,5 млрд запланированных, и еще не факт, что на этом удастся остановиться.