Что такое «оловянная чума»

В 1868 году академик К. Фрицше представил на заседании Петербургской академии наук доклад о том, что на военных и таможенных складах рассыпались все оловянные пуговицы и бруски. Металл по неизвестным причинам превращался в серую труху, похожую на щелочные моющие средства. Вслед за этим выступлением в Академию стало поступать огромное количество сообщений из самых различных мест Европы и даже Северной Америки.

Все светлые умы науки сходились на мнении, что олово простужается, а затем рассыпается. И тому нашлось много подтверждений: Так, товарный поезд из Голландии, перевозивший бруски олова в Москву, вызвал немалое удивление у работников вокзала, когда выяснилось, что весь металл превратился в груды серого порошка. На Нерчинских рудниках во время сильных заморозков рассыпались все оловянные ложки и миски. Некоторые историки считают, что одни из обстоятельств поражения армии Наполеона в России в 1812 г. было то, что сильные морозы привели к превращению оловянных пуговиц на мундирах солдат в порошок. Несчастные солдаты великой наполеоновской армии тогда сильно подмерзли, бредя по нашим бескрайним российским просторам. Наиболее детально взяться за изучение этой проблемы побудила гибель экспедиции Скотта в 1912 г., которая первой достигла Южного полюса, однако не смогла вернуться обратно. Среди снежной пустыни люди остались без горючего, поскольку керосин вытек из разрушившихся по неизвестной причине баков, которые были пропаяны оловом. Долгое время ученые не могли объяснить столь странное поведение металла, и только в недавно выяснилось, что причина кроется в изменении кристаллической структуры олова под действием низких температур. Оказалось, что олово поражает "оловянная чума". Полиморфное превращение "белого олова" в "серое" было известно давно — на складах многих армий, бывало, не досчитывались то пуговиц на шинелях, то котелков. Однако далеко не сразу разобрались, что развивается это явление только в условиях низких температур — быстрее всего процесс идет при –33 °C. Причем, если пораженные вещи соседствуют с целыми, происходит заражение "здорового" металла, прямо как при настоящей "человеческой" чуме. "Оловянная чума" погубила многие ценнейшие коллекции оловянных солдатиков. Например, в запасниках питерского музея Александра Суворова превратились в труху десятки фигурок — в подвале, где они хранились, лопнули зимой батареи отопления. «Лекарством» от такой болезни металла послужило создание нового сплава олова с стабилизирующими его «непостоянство» металлами.  Британской гильдией производителей был создан стойкий к "чуме" сплав олова, под названием  пьютер, состоит из 93% олова, 5% сурьмы и 2% меди и применяется в производстве посуды, предметов быта, украшений. Даже знаменитый «Кубок Америки» и оскаровские статуэтки изготавливаются из пьютера и только потом покрываются золотом и серебром.