Джеймс Ритти родился в городе Дайтон в Огайо в 1837 году. Отец его, Легер Ритти, эмигрировал из Эльзаса в США и открыл небольшую аптеку, где торговал различными целебными травами. Трое из пяти его сыновей — Себастьян, Джон и Джеймс — были прирожденными изобретателями.